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I travelled to South Korea between the 1st of October and 9th of November 2023.

During this incredible journey, I made a point of writing a travel diary summarising each stage. I loved doing this, even though I didn’t always have time to write beautiful sentences. I managed to keep up the pace and it wasn’t all plain sailing! When I was writing this travel diary I didn’t really have time to talk about all the cultural differences between France and Korea, but I was taking notes of all the little things that surprised me during my discovery of Korea. So that’s the subject of this article 😉

First of all, I’d like to tell you about the book I read during my trip, recommended by my friend Fran, a bike traveller I met in NZ and had the pleasure of meeting again in Korea (visit her blog here!)

'Korea the impossible country' by Daniel Tudor

This book retraces Korea’s economic, political and cultural history in a rather accessible way and explains very well the different behaviours I’ve seen in Korean society today.

I should point out that I travelled to South Korea, so when I talk about Korea, I’m talking about South Korea only.

Here’s a list of the things that surprised me during my trip, not exhaustive but already very long XD. I spent most of my time with Hankyul’s family or friends so I didn’t really have the classic tourist experience. 

• Transport
• Relations with foreigners
• Ecology
• Health
• Behaviours
• Work
• Food/drinks
• Habits in the home
• Tips for travellers

Transport

• The cars/trucks/vans/motorbikes are all spotlessly clean and shiny. Washing your car is very important here and all the Koreans I visited have a large collection of products dedicated to maintaining their bodywork; (appearances are very important)
• all the cars have tinted windows, including the windscreen, so when you’re walking/driving down the street you can’t see the drivers of the cars. I found this disturbing and even dangerous. 
• There are cameras everywhere, in every shop, every street, but also in every car! (Hello big brother!)
• Driving in Korea is … different, the fishtail is a normal way of changing lanes and the horn is the most commonly used means of communicating “thank you”, “hello”, “get out of the way”, “I’m changing lane”, “what’s wrong with you?”. Korea is extremely densely populated, especially in its cities, so there’s not much choice if you want to drive safely and serenely. For example, the greater Seoul area represents around 12% of the country and is home to almost 50% of South Korea’s total population (imagine the traffic jams!).
• On the other hand, many people live without a car because the public transport networks are so efficient and plentiful; in the big cities, buses have dedicated lanes so they are not too affected by traffic jams.
• Long-distance buses are extremely comfortable, with no more than 21 seats per bus. The train is also a good means of transport, especially the KTX high-speed train. For example, to cross the length of the country from Seoul to Ulsan, take a 2 hour 40 minute train journey, compared with 5 hours by bus and 7 hours by car (due to traffic jams).

Relations with foreigners

South Korea opened up to the world very recently and is now a rather touristy country, but the majority of tourists and expatriates stay in the main cities. In Ulsan, which is the 3rd largest city in Korea, I met a lot of people who stared at me, took photos of me or even filmed me because they’d never seen a foreigner before. It was Hankyul’s game to make me notice all the people staring at me XD. His dad simply advised me to enjoy these moments of glory 😉

Apart from the astonishment, the Koreans I spoke to are very kind, welcoming and love France. I think that depending on the country of origin, reactions can be very different. 

Ecology 

Here are just a few of the things I’ve observed

• At least 50% of Koreans only drink and cook with bottled water; In principle, tap water in Korea is safe to drink (I checked the recommendations of the French embassy for several towns) but I didn’t meet anyone who drank it ( didn’t trust the government’s statements or the quality of the infrastructure). I did meet a few people who use a filtration system to reduce their plastic consumption, but they’re in the minority. 
• We ate out very, very, very often because it’s more affordable than to cook there and therefore a perfect way to discover different specialties. Almost all the restaurants only offer paper cups for drinking at the table, coffee, etc. which is a bit surprising from my point of view… 
• There’s plastic everywhere and it doesn’t shock anyone; packaging, over-wrapping and all wrapped up in a plastic bag to be on the safe side. I’ve tried to buy my vegetables in bulk by presenting my bag, but the shop assistant always insists on slipping me a plastic bag! At the bakery, it’s one plastic bag for each bun/croissant/brioche;
• There isn’t much agriculture in Korea, but as we drove around the countryside I saw that all the crops are grown in greenhouses, which is probably necessary given the extreme weather changes between summer and winter.
• However, I was pleasantly surprised by the selective sorting of waste. In all the large residences there is a sorting station with around 8 different bins for separating the different plastics, organic waste, cardboard and polystyrene. This only applies to residences, but it’s already something. I’ve never seen any sorting bins in town. However, organic waste seems to be collected for those who don’t live in large residences, as you often see small compost-type buckets with lids in the street. I don’t know what happened to it all, as I wasn’t exactly on a research trip about recycling in Korea, but I did make a few trips to the recycling station at Hankyul’s parents’ residence and was able to observe this. 

Health

• I’m not telling you anything new when I say that Koreans use a lot of cosmetics, skincare products, sun cream, etc. for both men and women; I have been gifted many skin care products and face masks during my stay… maybe they could tell I haven’t used any in the past 6 years or so XD

• They consume a lot of herbal remedies, root tea, ginseng extracts, etc. as a cure but above all as a preventive measure, and remedies of this type make excellent gifts. 
• They protect themselves enormously from the sun. Many use sun cream every day, as well as hats covering the whole face and neck, often worn with a large face mask, long-sleeved t-shirt and trousers or even gloves (even when it’s hot). Especially for exercise, hiking or walking. There are even patches to cover the nose and cheekbones, which are the areas most prone to sunburn. In short, it’s quite surprising at first, but you get used to it. People who are completely covered up like this are often over 40, but you can also see young people with patches etc. and also sunshades.
• They also protect themselves from the rain, which they consider to be borderline toxic, so a rain jacket isn’t enough – you need a good umbrella, and as a general rule you should avoid the rain.

Behaviour

• Shoes must be removed when entering all houses and temples, as well as certain restaurants and cafés. It’s usually quite obvious as there are plenty of shoes in front of the door.
• When you meet a new person of a similar age, one of the first things they ask is “how old are you?” to find out what level of politeness to use (there are 7 degrees of politeness in the Korean language, and as a beginner in Korean I juggle roughly between 3 levels of politeness… often changing the ending of a verb is enough, sometimes you have to use specific vocabulary, but in general it’s better to be too polite than not polite enough, even if as a foreigner you have the right to make mistakes). In addition to the type of language used, I’ve observed a high level of shyness or respect in front of an older person/foreigner, for example:
  • laughs and hides their mouth with their hands
  • Turn your head and looks away when drinking alcohol
  • never serves yourself alcohol directly (you have to serve others and then hand the bottle to someone who serves you)
  • it’s always the older person who pays for the meal

• No one crosses the road when the light is red, even if there’s no-one there and it’s the middle of the night and there’s a clear view of the empty road; you wait… for a long time. Basically Koreans respect the rules… unlike frenchs. 
• Walking around town or hanging out with Koreans is sometimes as shocking as watching a Korean drama

For example, once we were waiting at a red light and there was a guy our age in front of us doing a little dance and waving. We quickly realised that his girlfriend was on our side of the road. He was waiting with bated breath and as soon as the light turned green he ran to meet his girlfriend, held her hand and crossed the road together. It’s also very common to see couples wearing a ‘couple look’, i.e. the same clothes or possibly matching clothes (blue shirt, beige trousers, blue trousers, beige shirt). Hankyul and I wore the same shoes for the whole trip (gifted to us by his mum) and nobody was shocked, but when we got back to NZ everyone asked us why we wore the same shoes, and I can’t even imagine in France XD

We see a lot of couples holding hands, the man carrying the woman’s handbag or umbrella, etc; however, no kissing or hugging in public; and homosexuality isn’t at all accepted in public either.

• Clothing styles were always sober, clean, and in black, grey, beige or white, with the possibility of pastel colours but no patterns; in this respect we didn’t blend in too much with our shorts, tank tops for me, faded T-shirts for H, loose hair and tourist looks;

Work

• Something quite interesting is that every time I asked Hankyul’s friends what they did for a living, they’d say “my company does that” and even if I dug deeper I never got an answer like “I’m an accountant”. They never criticise their work or their employer, and in general I find that they talk very little about their work despite the fact that they spend practically all their time on it. 
• Even though the official limit is 40 hours a week + 12 hours extra, the reality is very different and Koreans are often pushed to work longer hours without necessarily being paid more;  for example, it’s common to arrive 1 hour before and leave 2 hours after the official time without this being something they complain about. Despite many deaths due to overwork, in March 2023 the government wanted to increase the official working week to 69 hours. 
• Before being in the workforce Koreans study extremely hard from primary school by going to regular school and then after hours academies to learn more until midnight and during the weekends, especially english. They have a very special relationship with education and it’s a subject that I can’t resume in a few lines.

Food/drinks

• In the big supermarkets, there are little tasting stands everywhere! Perfect when you’re feeling peckish while shopping 😉 I find the price of ingredients very expensive compared to restaurant prices. According to locals, for one or two people it’s cheaper to have ready-made meals delivered or to go to a restaurant than to cook; 
• The utensils used in Korea are metal soup spoons and chopsticks, and often a pair of scissors for cutting meat or pancakes; they never have forks or knives at the table. Also many small plates and bowls.
• A meal consists of rice, several side dishes, main course, everything is in the centre of the table and everyone has a small bowl of rice and eats directly from the shared dishes using their chopsticks or spoons. 

• Korean rice is short and sticky, rather like sushi rice. Some people add a little black rice to their white rice to create a pink rice. Rice is always cooked in a rice cooker and in Korea rice cookers are one of the most expensive pieces of kitchen equipment, in fact they have rice cookers that talk, have programs, timers, keep the rice hot and good for 50 hours if needed and cook to perfection. In a Korean home, there’s always hot rice in the cooker, it’s never switched off. 
• Side dishes are prepared in large quantities and can be kept for a long time for the most part, so for example at Hankyul’s parents’ house the fridge is full of tupperware with different home made preparations in it and all you have to do is choose 5 or 10 different ones to accompany the main course. The aim of the side dishes is to bring a certain balance to the meal, some are very salty, not salty, very bitter, very sweet, very spicy, crunchy, melting; whatever the main course they bring diversity in textures and tastes; and anything goes, fish+meat, sweet+salty, …
• Among the many preparations in the fridge are Gochujang (fermented chilli paste), Doenjang (fermented soybean paste), Ssamjang (spicy fermented soybean paste), Kamjang (fermented soy sauce) and of course the famous KIMCHI (fermented napa cabbage) and many other types of kimchi. They are the base condiment in most Korean food preparation and sometimes presented as a side dish.
• Fermented paste is traditionally prepared in stoneware pots in the garden or on the balcony. You can see it everywhere in Korea, next to restaurants, in houses or on balconies. 

• The typical Korean breakfast consists of rice, side dishes, soup or the leftovers of dinner.
• There is not really an understanding of dietaries such as vegetarian or vegan, even though there is Korean vegetarian food (traditionally eaten in monasteries) it is not easy at all to eat vegetarian food in restaurants. Most side dishes are composed mainly of veggies but there is often fish sauce in their composition.
• In restaurants, you often take your shoes off when you arrive and traditionally you eat seated on the floor on a low table, but more and more often you eat on classic tables with chairs and sometimes there is a choice; 
• Koreans love coffee! There are coffee shops everywhere offering a wide selection of Starbucks-style gourmet coffees. The most popular being “Iced Americano”, lots of ice and water and a little shot of coffee on top, a bit special the first time but you get used to it and it’s very refreshing! They drink coffee in the morning but also all day long and even in the evening young people go to the coffee shop as they would go to a bar. The price of a coffee of this type is between 2,500 and 8,500 won (€1.70 to €5.90), the price of a traditional restaurant is between 6,000 and 15,000 won per person (€4.2 to €10.5); I say this to show you that it’s still a bit of a luxury to drink coffee and very affordable to eat out.
• There is almost no tea culture in Korea, in coffee shops there are some teas on the menu but it’s usually a sweet syrup with boiling water.
• Don’t worry, Koreans love alcohol too! According to the book “Korea, the impossible country”, Koreans drink more than the Irish! Once again, the drinking culture is very different from France: in Korea, you only drink with food. You can’t order a drink without ordering food. And many dishes are eaten only while drinking. In short, food and alcohol are interconnected, but most restaurants only serve 3 types of alcohol: Beer (Kass or Terra two golden lager are usually the only options), Soju (rice alcohol around 16-20%, or Makkoli (fermented rice drink around 6% alcohol); In most restaurants a 75cl bottle of beer or 50cl of soju or 75cl of makkoli costs 4000 won (2.8€), in supermarkets it’s more like 1500 won (1€). So it’s not very expensive to drink and it’s very socially acceptable to be a heavy drinker. 
• There’s more variety in bars, but most Koreans drink in restaurants. Bars are more expensive and you still have to order food, which often includes fried chicken, dried squid or soup to share. 
• There are bakeries everywhere, they are luxury shops with very American decoration, a lot of space, a huge table in the middle presenting all the different breads and pastries in self service, extremely popular and make excellent gifts, some chains of pastry shops are very famous and you can find them everywhere in the country in particular “Paris Baguette”. On the other hand, it’s very rare to find real bread, or baguette, as it’s usually bread pudding or brioches, croissants, etc.
• Another important point, I’m very open-minded and I’ve tasted hundreds of new dishes in Korea but one thing I wouldn’t recommend is trying to eat cheese in Korea, in fact they put sugar in cheese 😂

Habits in the home

• Koreans use small bath towels 50cm x 80cm and they change them every shower; I didn’t really understand why and I tried to keep the same towel several days in a row but I understood that it’s seen strangely XD
• Traditionally beds are small thin mattresses laid on the floor and folded up in the morning, or even a “classic” bed with a plank of wood or a block of stone and a small thin mattress on top; nowadays a lot of Koreans sleep in “classic” beds with big mattresses. It’s still common to sleep on the floor, and as all houses have underfloor heating it’s usually the most comfortable. 
• Traditionally, people also cook on the floor, sitting cross-legged, and eat sitting on the floor on a low table. This gives a lot more flexibility in terms of the number of guests, and there’s no need for chairs.

Tips for travellers

• There are toilets everywhere in Korea, always very clean and you can ask in any shop or restaurant and they will tell you the nearest toilet, often we only entered any building and there was a sign indicating the toilet; Korean toilets are … different, there are 3 types :
  • High tech with heated seat, ambivalent cleaning jets, butt dryer, and other adjustment buttons; a bit surprising the first time and quite complex to use without knowing how to read Korean… let’s say risky XD but without pressing any button it works like a French toilet; 
  • 2nd type is more classic without buttons, 
  • 3rd type is a kind of Turkish toilet which can be useful if you don’t want to sit on the public toilet bowl for hygienic reasons; 

• There are free public open-air gyms everywhere, in towns, in villages, on motorway service areas, in residences, with several machines for working different muscles; very popular with the slightly older residents and me! 

• In almost all towns, the riverbanks are landscaped with beautiful walks, bamboo forests, etc., a great way to get some fresh air!
• To take the city bus almost anywhere in Korea, you can use a rechargeable card that can be bought in any small local shop. For long-distance bus or train tickets, the easiest way is to buy directly at the bus or train station. I didn’t have to buy my own tickets because usually someone from Hankyul’s family took them for us, so I don’t know the websites etc., but in principle the prices don’t vary much if you buy the tickets in advance or not; and the bus/train services are very frequent, so there aren’t too many problems with full trains apart from during national holidays.
• Korea is very safe, people generally leave their phone, handbag or computer on a table to reserve it while they go to order in a cafe/bar. There are some convenience store opened 24/7 without cashier, customer pay by themself honestly. I wouldn’t say that there is no crime, but it is very repressed, there are means of surveillance everywhere and the penalties are very high.

If you’ve read this far you deserve a medal, leave me a comment XD

More photos on my polarstep!

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J’ai voyagé en Corée du Sud entre le 1er octobre et le 9 novembre 2023.

Pendant cet incroyable périple, j’ai eu à cœur d’écrire un carnet de voyage résumant chaque étapes, j’ai adoré faire ça même si je n’avais pas toujours le temps de m’appliquer et de faire de belles phrases. J’ai réussi à tenir la cadence et c’était pas de tout repos! En écrivant ce carnet de voyage je n’avais pas vraiment le temps de parler de toutes les différences culturelles entre la France et la Corée mais je prenais des notes de toutes les petites choses qui m’ont surprises au cours de ma découverte de la Corée. C’est donc le sujet de cet article 😉

En premier lieu je souhaite vous parler du livre que j’ai lu pendant mon voyage recommandé par mon amie Fran, une voyageuse à vélo rencontrée en NZ que j’ai eu le plaisir de retrouver en Corée (son blog par ici!)

"Korea the impossible country" de Daniel Tudor

Ce livre retrace de manière plutôt accessible l’histoire de la Corée, économique, politique et culturelle et explique très bien les différents comportements que j’ai pu observer dans la société Coréenne actuelle.

Je précise que j’ai voyagé en Corée du Sud et donc quand je parle de la Corée, je parle de la Corée du Sud uniquement.

Voici maintenant une liste des éléments qui m’ont surprise pendant mon voyage, pas exhaustive mais déjà très longue XD. J’ai passé la majorité de mon temps dans la famille d’Hankyul ou chez ses amis donc je n’ai pas vraiment eu l’expérience classique d’une touriste. 

• Transport
• Relation aux étrangers
• Ecologie
• Santé
• Comportements
• Travail
• Nourriture/boissons
• Habitudes a la maison
• Conseils aux voyageurs

Transport 

• les voitures/camions/vans/motos sont tous impeccablement propre et brillant. Laver sa voiture est ici très important et tous les coréens chez qui je suis allée ont une large collection de produits dédiés à l’entretien de leur carrosserie; (les apparences sont très importantes)
• toutes les voitures ont les vitres teintées y compris le pare brise, donc en marchant dans la rue/conduisant on ne peux pas voir les conducteurs des voitures. J’ai trouvé ça perturbant voire dangereux. 
• Il y a des caméras partout, dans tous les magasins, les rues, mais aussi dans toutes les voitures! (Hello big brother!)
• La conduite en corée c’est …différente, la queue de poisson est un moyen normal pour changer de file et le klaxon est le moyen le plus utilisé pour communiquer “merci”, “bonjour”, “dégage”, “je change de voie”, “ça va pas la tête?!”; Il faut bien rappeler que la Corée est extrêmement dense spécialement dans ses villes donc il n’y a pas vraiment le choix de pouvoir conduire sereinement et en sécurité. Par exemple, la grande zone de Séoul représente environ 12% du territoire et héberge près de 50% de la population totale de la Corée du Sud (imaginez les embouteillages!)
• D’un autre côté beaucoup de personnes vivent sans voiture car les réseaux de transport en commun sont très efficaces et nombreux; dans les grandes villes les bus ont des voies réservées donc ne sont pas trop impactés par les embouteillages.
• Les bus longue distance sont extrêmement confortables avec en général pas plus de 21 sièges par bus.
• Le train est aussi un bon moyen de transport, spécialement le train grande vitesse KTX, par exemple pour traverser le pays dans sa longueur Séoul>Ulsan 2h40 de train, pour 5h de bus, 7h de voiture (embouteillages); Le KTX coûte plus cher que le bus mais représente un vrai gain de temps.

Relation aux étrangers

• La Corée du Sud s’est ouverte au monde très récemment et est maintenant un pays plutôt touristique mais la majorité des touristes ou expatriés restent dans les grandes villes principales. A Ulsan qui est la 3eme plus grosse ville de Corée j’ai rencontré beaucoup de personnes qui me dévisageaient, me prenaient en photo voir me filmaient car ils n’avaient jamais vu une étrangère. C’était le grand jeu d’Hankyul de me faire remarquer toutes les personnes qui me fixaient XD. Son papa m’a simplement conseillé de profiter de ces moments de gloire 😉
• A part l’étonnement, les coréens à qui j’ai parlé sont très gentils, accueillants et adorent la France. Je pense qu’en fonction du pays d’origine les réactions peuvent être très différentes. 

Ecologie 

Quelques points en vrac de ce que j’ai pu observer

• Au moins 50% des Coréens boivent et cuisinent uniquement avec de l’eau en bouteille; A priori l’eau du robinet en corée est potable (j’ai vérifié pour plusieurs villes les recommandations de l’ambassade de France) mais je n’ai rencontré personne qui la boit (pas confiance dans les déclarations du gouvernement, la qualité des infrastructures). J’ai rencontré quelques personnes qui utilisent un système de filtration pour réduire leur consommation de plastique mais c’est une minorité. 
• Nous avons mangé au restaurant très très très souvent car là bas c’est très abordable comparé à cuisiner et donc un moyen parfait de découvrir différentes spécialités. Presque tous les restaurants proposent uniquement des gobelets en carton pour boire à table, café, etc. un peu surprenant de mon point de vue… 
• Il y a du plastique partout et ça ne choque personne; emballages, suremballages et le tout bien enveloppé dans un sac plastique pour être sur. J’ai essayé d’acheter mes légumes en vrac en présentant mon sac mais le vendeur insiste toujours pour me glisser un sac plastique! à la boulangerie c’est un sac plastique par petit pain/croissant/brioche;
• Il y a peu d’agriculture en Corée mais en se promenant en campagne j’ai vu que toutes les cultures sont sous serres, probablement nécessaire vu les changements météorologiques extrêmes entre été et hiver.
• J’ai cependant été agréablement surprise par le tri sélectif. Il est effectué directement par les consommateurs; Dans toutes les grosses résidences il y a une station de tri avec environ 8 différentes poubelles pour séparer les différents plastiques, les déchets organiques, les cartons, le polystyrène. Ceci ne concerne que les résidences mais c’est déjà bien. Je n’ai jamais vu de poubelles de tri en ville. Par contre il semble y avoir un ramassage de déchets organiques pour ceux qui ne vivent pas dans les grandes résidences car on voit souvent des petits seaux à couvercle type compost dans la rue. Je ne sais pas ce que devient tout ça, en effet je n’étais pas exactement en voyage de recherche sur le recyclage en corée mais j’ai fait quelques tours à la station de recyclage de la résidence des parents d’Hankyul et pu observer ça. 

Santé

• Je ne vous apprends rien en vous disant que les coréens utilisent énormément de cosmétiques, soins de la peau, crème solaire etc; femmes et hommes; On m’a offert de nombreux produits de soin de la peau et des masques pour le visage pendant mon séjour… peut-être qu’ils ont pu se rendre compte que je n’en ai pas utilisé depuis environ 6 ans XD

• Ils consomment beaucoup de remèdes à base de plantes, thé de racines, extraits de ginseng… en curatif mais surtout en préventif et les remèdes de ce type font d’excellents cadeaux. 
• Ils se protègent énormément du soleil. Beaucoup utilisent de la crème solaire tous les jours, mais aussi des chapeaux couvrant tout le visage et cou, portés souvent avec un grand masque couvrant, t-shirt manches longues et pantalon voire gants (même quand il fait chaud). Spécialement pour aller faire de l’exercice, rando ou balades. Il existe même des patch pour couvrir le nez et les pommettes qui sont des zones prônes à prendre le soleil. Bref c’est assez surprenant au début mais on s’habitue. Les personnes intégralement couvertes comme ça ont souvent plus de 40 ans mais on peut aussi voir des jeunes avec patchs etc. et aussi des ombrelles.
• Ils se protègent aussi de la pluie qu’ils considèrent limite toxique donc une veste de pluie ne suffit pas il faut un bon parapluie, et en règle générale il faut éviter la pluie.

Comportements

• retrait des chaussures pour entrer dans toutes les maisons, les temples mais aussi certains restaurants, cafés. C’est en général assez évident car il y a plein de chaussures devant.
• L’âge est très important socialement, quand on rencontre une nouvelle personne d’un âge proche c’est une des première chose qu’on demande “quel âge as-tu?” pour savoir quel niveau de politesse utiliser (il y a 7 degrés de politesse dans la langue coréenne, en tant que débutante en Coréen je jongle grossièrement entre 3 niveaux de politesse…souvent changer la terminaison du verbe suffit, parfois il faut utiliser du vocabulaire spécifique, mais en général il vaut mieux être trop poli que pas assez même si en tant qu’étranger on a le droit à l’erreur). En plus du type de langage utilisé j’ai pu observer une forte timidité ou respect très intense en face d’une personne plus âgée/étrangère par exemple:
  • rigole en cachant sa bouche avec les mains
  • détourne le corps et regard pour boire de l’alcool
  • ne se sert jamais d’alcool directement (il faut servir les autres puis tendre la bouteille à quelqu’un qui nous sert)
  • c’est toujours la personne plus âgée qui paye le repas

• Personne ne traverse la route quand le feu est rouge, même s’ il n’y a personne et c’est le milieu de la nuit et il y a une grande visibilité de la route vide; on attends… longtemps. En fait, les Coréens respectent les règles… contrairement aux Français.
• Se ballader en ville ou fréquenter des coréens c’est parfois aussi choquant que de regarder une série coréenne : par exemple une fois on attendais à un feu rouge et il y avait un mec de notre âge en face en train de faire une petite danse et des grands signes, on a vite compris que sa copine était de notre côté de la route. Il attendait en trépignant et dès que le feu est passé au vert il a couru à la rencontre de sa copine pour lui tenir la main pour traverser la route et repartir tous les deux. On croise aussi très souvent des couples qui arborent un “couple look”, c’est-à-dire les mêmes vêtements ou éventuellement des vêtements assortis (chemise bleue, pantalon beige, pantalon bleu, chemise beige). Avec Hankyul nous portions les mêmes chaussures tout le voyage (offertes par sa maman) et ca ne choquait personne, par contre de retour en NZ tout le monde nous demande pourquoi on porte les mêmes chaussures et j’imagine même pas en France XD
• on voit énormément de couples qui se tiennent la main, l’homme porte le sac à main ou le parapluie de la femme, etc; par contre pas de bisous/calins en publique; et l’homosexualité n’est pas du tout acceptée publiquement non plus.
• styles vestimentaires toujours sobres, propres, et couleurs noir, gris, beige ou blanc, éventuellement couleurs pastel mais pas de motifs; à ce niveau là on ne se fondait pas trop dans la masse avec nos shorts, débardeurs pour moi, Tshirt délavés pour H, cheveux en vrac et looks de touristes XD

Travail

• Le rapport au travail est très différent du rapport au travail des Français. quelque chose d’assez intéressant c’est qu’à chaque fois que je demandais aux amis d’Hankyul ce qu’ils faisaient comme travail ils me répondaient “mon entreprise fait ça” et même en creusant je n’obtiens jamais une réponse du type “je suis comptable”. Ils ne critiquent jamais leur travail ou leur employeur, et en général je trouve qu’ils parlent très peu de leur travail malgré le fait qu’il y passent pratiquement tout leur temps. 
• Même si la limite officielle est 40 heures semaine +12h extra, la réalité est bien différente et les coréens sont souvent poussés à travailler plus longtemps sans être nécessairement plus payé; Par exemple il est commun d’arriver 1h avant et de repartir 2h après l’heure officielle sans que ce soit quelque chose dont ils se plaignent. Beaucoup travaillent 6 jours par semaine.
• Malgré de très nombreux décès dus à l’excès de travail; en mars 2023 le gouvernement voulait augmenter la semaine de travail officielle à 69h. 
• Avant d’entrer dans la vie active, les Coréens étudient très dur depuis l’école élémentaire en allant à l’école normale, puis dans des académies après les heures de cours pour apprendre davantage jusqu’à minuit et pendant les week-ends, en particulier l’anglais. Ils ont une relation très spéciale avec l’éducation et c’est un sujet que je ne peux pas résumer en quelques lignes.

Nourriture/boissons

• Dans les grands supermarchés il y a des petits stands de dégustation partout ! Parfait quand on a un petit creux en faisant les courses 😉 Je trouve le prix des ingrédients très chers comparé au prix des restaurants. Selon des locaux pour une ou deux personnes ça revient moins cher de se faire livrer des repas tout prêts ou d’aller au restaurant que de cuisiner; 
• Le riz accompagne presque tous les repas, le riz coréen est court et collant un peu comme du riz sushi, certains ajoutent un peu de riz noir dans leur riz blanc pour créer un riz rose. Le riz est toujours cuit dans un cuiseur de riz et en Corée le cuiseur de riz est un des équipements les plus coûteux de la cuisine, en effet ils ont des cuiseurs de riz qui parlent, gardent le riz chaud et bon pour 50h si besoin et cuisent à la perfection. Dans une maison coréenne, il y a toujours du riz chaud dans l’autocuiseur, il n’est jamais éteint. 
• Les ustensils utilisés à table en corée sont cuillère à soupe et baguettes en métal, et souvent une paire de ciseaux pour couper la viande ou les pancakes; ils n’ont jamais de fourchettes ou couteaux à table. Et plein de petites assiettes et petits bols.
• Un repas est composé de riz, plusieurs plats d’accompagnement, plat principal/viande/poisson, tout est au centre de la table et chacun a un petit bol de riz et mange directement en piochant dans les plats partagés grâce à des baguettes ou cuillères. 

• Les plats d’accompagnement sont préparés en grande quantité et se conservent longtemps pour la plupart, donc par exemple chez les parents d’Hankyul le frigo est plein de tupperwares avec différentes préparations dedans et il suffit de choisir 5 à 10 différents pour accompagner le plat principal. Le but des plats d’accompagnements est d’apporter une certaine balance au repas, certains sont très salés, pas salé, très amer, très sucré, très piquants, croustillants, fondants; quel que soit le plat principal ils apportent de la diversité en textures et goûts; et tout est permis, poisson+viande, sucré+salé, …
• Dans les nombreuses préparations présentes dans le frigo on trouve au minimum Gochujang (pâte de piment fermentée), Doenjang (pâte de soja fermentée), Ssamjang (pâte de soja fermentée épicée), Kamjang (sauce soja fermentée) et évidement le fameux KIMCHI (choux nappa fermenté) et plein d’autres types de kimchi. Les pâtes fermentées sont traditionnellement préparées dans des pots en grès dans le jardin ou sur le balcon, on en voit partout en corée, à côté des restaurants, des maisons ou sur les balcons. 

• Le petit déjeuner typique coréen est composé de riz, plats d’accompagnement, soupe ou le reste du dîner. 
• Au restaurant on enlève souvent ses chaussures en arrivant et traditionnellement on mange assis par terre sur une table basse, de plus en plus fréquemment on mange sur des tables classiques avec chaises et parfois il y a le choix; 
• Les coréens adorent le café ! Il y a des coffee shop partout proposant une large sélection de cafés gourmands de type Starbucks. Le plus populaire étant “Iced americano”, beaucoup de glace et d’eau et un petit shot de café sur le dessus, un peu spécial la première fois mais on s’y habitue et c’est très rafraichissant! Ils boivent du café le matin mais aussi toute la journée et même le soir les jeunes se retrouvent au coffee shop comme ils se retrouveraient au bar. le prix d’un café de ce type est entre 2500 et 8500 won (1,70€ à 5,90€), le prix d’un restaurant classique est entre 6000 et 15000 won par personne (4,2€ à 10,5€); je précise ça pour vous montrer que c’est quand même un peu du luxe de boire du café et très abordable de manger au restaurant.
• La culture du thé est quasiment inexistante en Corée. Dans les cafés, on trouve quelques thés sur la carte, mais il s’agit généralement d’un sirop sucré que l’on ajoute à de l’eau bouillante.
• Ne vous inquiétez pas les coréens adorent aussi l’alcool! Selon le livre “Korea, the impossible country” les Coréens boivent plus que les Irlandais !!! Une fois de plus la culture de l’alcool est très différente de la France, en effet en Corée on ne boit qu’en mangeant. On ne peut pas commander à boire sans commander à manger. Et aussi beaucoup de plats se mangent uniquement en buvant. Il y a aussi des plats spécifiques à manger quand on a une gueule de bois; Bref la nourriture et l’alcool sont interconnectés, cependant la majorité des restaurants ne servent que 3 types d’alcool : Bière (Kass ou Terra deux golden lager sont en général les seules options), Soju (alcool de riz à environ 16-20%), ou Makkoli (boisson gazeuse de riz fermenté environ 6% alcool); Dans la majorité des restaurants une bouteille 75cl de bière ou de 50 cl de soju ou de 75cl de makkoli coûte 4000 won (2,8€), en supermarché c’est plutôt autour de 1500 won (1€). Il est donc peu coûteux de boire et c’est très bien vu socialement d’être un gros buveur. 
• Il y a plus de variété dans les bars mais la majorité des coréens boivent au restaurant; Les bars sont plus chers et il faut quand même commander à manger, ils proposent souvent du poulet frit, du calamar séché ou des soupes à partager. 
• Il y a des boulangeries partout, ce sont des magasins de luxe avec décoration très américanisée, beaucoup d’espace, une énorme table au milieu présentant tous les différents pains et pâtisseries en self service, extrêmement populaire et font d’excellents cadeaux, certaines chaînes de pâtisseries sont très réputés et on en trouve partout dans le pays notamment “Paris Baguette” . Par contre, il est très rare de trouver du vrai pain, ou baguette, en général c’est plutôt des pains au lait ou brioches, croissants, etc.
• Un autre point important, je suis très ouverte d’esprit et j’ai goûté des centaines de nouveaux plats en corée mais une chose que je ne recommande pas c’est d’essayer de manger du fromage en corée, en effet ils mettent du sucre dans le fromage 😂

Habitudes dans la maison

• Les coréens utilisent des petites serviettes de bain 50cm x 80cm environ et ils les changent à chaque douche; je n’ai pas trop compris pourquoi et j’ai essayé de garder la même serviette plusieurs jours de suite mais j’ai bien compris que c’est vu bizarrement XD
• Traditionnellement les lits sont des petit matelas très fins posés à même le sol et repliés le matin, voire un lit “classique” avec  une planche de bois ou un bloc de pierre et un petit matelas fin dessus; aujourd’hui beaucoup de coréens dorment dans des lits “classiques”avec gros matelas. ça reste quand même commun de dormir par terre, et comme toutes les maisons ont du chauffage au sol c’est en général le plus confortable. 
• Traditionnellement on cuisine aussi par terre assis en tailleur et on mange assis par terre sur une table basse. ça donne vachement plus de flexibilité par rapport au nombre d’invités et pas besoin de chaises et c’est très convivial!

Tips pour les voyageurs

• Il y a des toilettes partout en corée, toujours très propres et vous pouvez demander dans n’importe quel magasin ou restaurant et on vous indiquera les toilettes les plus proches, souvent on entrait seulement dans n’importe quel immeuble et il y avait un panneau indiquant les toilettes; Les toilettes coréens sont … différents, il y a 3 types :
  • High tech avec abattant chauffé, jets de nettoyages ambivalents, sèche cul, et autres boutons de réglages; un peu surprenant la première fois et c’est assez complexe à utiliser sans savoir lire le coréen… disons risqué XD mais sans appuyer sur aucun bouton ça fonctionne comme des toilettes francais;
  • 2ème type est plus classique sans boutons,
  • 3ème type est une sorte de toilette à la turque qui peut être utile si on ne souhaite pas s’asseoir sur la cuvette de toilettes publiques pour des raisons hygiéniques; 

• Il y a des salles de sport publiques gratuites en plein air partout, partout, dans les villes, dans les villages, sur les aires d’autoroute, dans les résidences, avec plusieurs machines pour travailler différents muscles; très populaire pour les résidents un peu âgés et moi! 

• Dans presque toutes les villes les bords de rivières sont aménagés avec de belles ballades, forêts de bambou, etc. très agréable pour prendre l’air!
• pour prendre le bus de ville presque partout en corée on peut utiliser une carte rechargeable qui s’achète dans n’importe quel petit magasin de proximité. Pour les bus longue distance ou train le plus simple est d’acheter à la gare de bus ou train directement; Je n’ai pas eu à acheter mes propres billets car en général quelqu’un de la famille d’Hankyul les prenait pour nous donc je ne connais pas les sites internets etc. mais à priori les prix ne varient pas grandement en prenant les billets en avance ou non; et les bus/train sont très fréquents donc pas trop de problèmes de train complets à part en période de fêtes nationales.
• La Corée est très sûre, les gens laissent en général leur téléphone, sac à main ou ordinateur sur une table pour la réserver pendant qu’ils vont commander. Certains magasins de proximité sont ouverts 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, sans caissier, et les clients paient eux-mêmes en toute honnêteté. Je ne dirais pas qu’il n’y a pas de criminalité mais elle est très réprimandée, il y a des moyens de surveillance partout et les sanctions sont très hautes. 

Si vous avez lu jusqu’ ici vous méritez une médaille, laissez moi un petit commentaire XD.

Plus de photos sur mon carnet de voyage polarstep!