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A little clarification: I’m not writing this article from my van, in fact I live now in a small studio in the Aro Valley district of Wellington, so I’m quite warm and comfy with a table, a chair and even electricity 😉

Having had several vans and travelled in New Zealand very regularly for the last 3 and a half years, including 10 months continuously living in my van with my partner, I give you some advice based on my experience.

If you want to read about my experience with van choosing it’s over here

If you want information about buying a vehicule in general in New-Zealand it’s over here

OMG there is everything on this blog ! Yes indeed! Now keep reading you are not done yet!

The different campervans
Self contained what’s that ?
Choice of vehicule
What to look at when choosing a campervan
Last but not least advice

The different ‘campervans’ 

New Zealand is THE ideal country to live and travel in a van, in fact you can quickly realize that because there are campervans, caravans, motorhomes, buses and other rolling houses and campsites everywhere.

Obviously, when choosing a campervan, several criteria come into play: how often do you camp? how many people? what level of comfort? what budget? what level of accessibility? what level of independence? 

Families or retired people generally go for caravans, motorhomes or buses of varying size and more or less recent but with a good level of comfort – shower, heating, TV, etc. (budgets between $40,000 and $200,000)

Those who have a smaller budget or are a little more handyman can have fun to restore an old caravan, there are some for all prices (between 500 and 5000$) but with a lot of work to do. However, once it’s been refurbished, it’s a dream coming true! 

There is also the option of a folding tent on the roof of the car, very practical when you want to go everywhere and install it on the roof of a 4WD. I’ve never tried it but I’ve always wanted to! Moreover, no problem of damaged ground as with a classic tent, you just have to park flat and it’s comfortable! It’s common but not very widespread either, so not the easiest to buy second hand in New-Zealand.

And to finish, or to start, the most common solution here in New Zealand, especially for backpackers on a tight budget: the small handmade self contained campervan. Here you can see them literally everywhere, so you don’t even need to be a handyman to find some already fitted out for almost the same price as an empty van! Of course, if you have the time and the inclination to do it yourself, you can have exactly the campervan you want!

“Self contained” what’s that?

Self Contained = the GRAAL of the small camper. It’s a certification that can be obtained for about 100$ and remains valid for a certain number of years (depending on when it was obtained). It gives access to a lot of campsites all over the territory, often free or cheap. So being self contained, it is possible to free-camp everywhere in the wild in New Zealand, except in forbidden places (often forbidden in the city or close surroundings or on tourist spots but globally allowed everywhere else). Without this certification you need to stick to the official campgrounds which is a bit more restrictive.

To obtain it there are a number of requirements:

• Fresh water tanks: 4 L per person per day (12 L per person minimum); eg. 24 litres is required for 2 people for 3 days & 48 litres is required for 4 people for 3 days;
• A sink: (via a smell trap/water trap connected to a water tight sealed waste water tank;
• Grey/black waste water tank: 4 L per person per day (12 L per person minimum, vented and monitored if capacity is less than the fresh water tank);
• Evacuation hose: (3 m for fitted tanks) or long enough to connect to a sealed portable tank;
• Sealable refuse container (rubbish bin with a lid).
• Toilet (portable or fixed): Minimum capacity 1 L per person per day (3 L net holding tank capacity per person minimum)

More information about the requirements over here

Any type of vehicle can be self contained from a small car to a big bus or truck as long as you can fit all these different elements inside 😉 There are some controls but it’s quite rare, usually when they see the sticker on the back of the van (as you can see on the photo of that post) it’s enough. I’ve heard that some people have had their toilets checked for example but it’s never happened to me (fortunately because our toilets were stored in the roof box as we never used them, and they should normally remain accessible)

Choice of vehicle 

We are on an island, so imported car models are limited. Looking at the offers of vehicles for sale we realize that they are all the same or almost. Here are the different types of vehicles that are fitted out as “self contained” from the most common to the least common: 

What to look at when looking for a van  

• Amenities 

On the van market it is common to see very old vans with a lot of miles on the clock being sold. For example a 1989 van with 495,000 km can sell for $5000 if it has a sexy interior. Be careful with this kind of van, you have to look at the parts that have already been changed and you have to expect some major work to come. In general, when buying a van that is already fitted out, you have to concentrate on the technical characteristics and then look at the fitting out afterwards because the fitting out can always be modified, but when the engine breaks down it will always cost a lot more!

There are lots of different designs of vans but the big difference is the kitchen in the back of the front seats or the kitchen in the back of the van (you can see quite a few with drawer kitchen systems). Smaller vans often have the kitchen in the back, which is ok but not when it’s raining or windy. Having had a van with an interior kitchen, I really recommend it for NZ, there is a lot of rain, wind and especially sandflies in NZ, so you sometimes need to lock yourself in to cook. Then I recommend checking the accessibility of the storage in living room mode or in bed mode. If all the storage is under the bed it can be complicated… details like colour and decoration should be looked at last because they are easy to modify. Don’t hesitate to visit the van, make and unmake the bed to see how easy it is to use. 

From my personal experience I loved having a bed and living room mode with two benches and a table in the middle because it was really comfortable to eat or cook or chat on rainy days, we could invite friends for dinner or play Catan (up to 6!) but it was a constraint to have to fold up the bed every day, take off the sheets and duvets and put them away somewhere. In short, you have to think about all this. For example with a configuration where you have to put away duvet and pillow every day you have to think about the fact that it will take ⅓ of your storage space. With a fixed bed configuration less fuss but less possibilities and comfort. You really need to think about your habits and what is important for your trip (for example for us, cooking was very important hence the indoor kitchen).

• Secondary battery

Almost all self contained vans are equipped with a secondary battery but it is not a prerequisite so check before buying. Also, check how the connections are made, normally the alternator charges the secondary battery when you drive, then you only use the secondary battery for your electrical needs in the van. But when the secondary battery is flat it will not draw on the primary battery. If this is the case, it’s not connected correctly (you can find lots of tutorials on the internet or youtube for the non experts). 

• Solar panel

A good accessory to have if you want to be more autonomous and camp for several days without driving the van or if you have a fridge. The solar panel charges the secondary battery in parallel with the alternator. Having installed one ourselves in our van I would say it will cost you between 200 and 1000$ depending on if you want to install a deep cycle battery for better longevity and where you buy the parts, we got the panel for free and spent about 100$ for the regulator, cables and roof mounting system (bought online, much more expensive in shops). We found all the info we needed on google and youtube 😉 

• Year of construction 

Choosing a vehicle built after 2000 allows you to have only one WOF per year, if it is older it is every 6 months. 

Otherwise, as a general rule, there are a lot of old, very old vans on the second hand market and they are often converted at the end of their life so if you want a newer van you will probably have to convert it yourself and the budget will be higher. Personally I set my budget and then tried to find the newest van possible with the features I wanted. 

• LWB Long Wheel Base

LWB utility vans are really ideal for fitting out as there is enough room for a corner kitchen and a bed, and when you make the bed there is still an accessible kitchen area, very handy for getting in and out of the van, storing things and generally for life in the van. It’s a difference of about 40cm but it makes a difference ;). Many van models have both LWB and non-LWB options, van owners don’t always know this, but it might be a good idea to try and find out, at least by checking the dimensions on the manufacturer’s website, or with the number plate you can also find this info on Carjam.

• High-Roof 

Very practical to stand up in the van or build extra storage, a great option if you have the choice but this type of vans are a bit rarer and therefore more expensive than the classic ones.

• Odometer 

Over 200,000km you need to look at previous invoices, see what major parts have been changed, and plan what might need changing. Many vans over 300,000 km have had their engine changed, often with a second-hand engine that is a little less old, and the mileage of the new engine can be found on the change invoice. 

• Timing Belt or Chain 

one of the criteria to look at, changing a timing belt can be very expensive, so always ask when it was last changed (it seems to me that it has to be done every 10000 KM but I could be wrong), if it’s a chain it doesn’t need to be changed. 

• Windows at the back 

It may seem like a detail but I had 2 vans with windows that didn’t open at the back and that meant you had to open the sliding door when it was hot or to cook. Installing a mosquito net on a sliding door is much more complex than on a window and it can be very useful in places full of sandflies or mosquitoes. [There are so many things to look at that I never noticed the window was fixed until I lived in the van].

• Other equipment included 

Usually vans are sold with all camping equipment, kitchen, bedding. Some vans have surfboards, bikes, kayaks, paddleboards, snorkeling gear, yoga mat. It can be really cool! Sometimes the sellers ask for a little extra for the equipment but sometimes they don’t have the time or inclination to sell it separately so they leave it all included with the van. 

• Popularity

It is a good idea to choose a popular vehicle as it will be easier to find parts in case of problems, however there are more theft problems on the more common vans. This is one of the reasons why we chose a Kia Pregio, common but not as common as the Toyota Hiace. After all there are so many criteria to consider, this is just a small piece of advice but not the most important one.

I have written this article quite quickly trying to gather my knowledge and advice on the subject as it came to my mind.

My last piece of advice will be: follow your instincts, listen to your inner voice, and even if everything doesn’t go as planned you will live an incredible adventure!

Read in English

Petite précision : je n’écris pas cet article depuis mon van, en effet je vis aujourd’hui dans un petit studio dans le quartier d’Aro Valley à Wellington, je suis donc bien au chaud avec une table, une chaise et même de l’électricité 😉

Ayant eu plusieurs vans et voyagé en Nouvelle-Zélande très régulièrement depuis 3ans et demi dont 10 mois en continu en vivant dans mon van avec mon partenaire, je vous donne quelques conseils éclairés par mon expérience.

Si vous voulez lire mon expérience de choix de campervans, c’est ici.
Si vous voulez des informations sur l’achat d’un véhicule en général en Nouvelle-Zélande (termes a connaitre, paperasse, etc.), c’est par ici.
OMG il y a tout sur ce blog ! oui en effet ! Maintenant continuez à lire vous n’avez pas encore fini !

Les différents “campervan” 
“Self contained” kesako?
Choix du véhicule 
Ce qu’on regarde quand on cherche un van
Enfin et surtout  

Les différents “campervan” 

La Nouvelle-Zélande c’est LE pays idéal pour vivre et voyager en van, d’ailleurs on s’en rend vite compte car il y a des campervans, caravanes, motorhomes, bus et autres maisons roulantes et des campsites partout.

Évidemment pour choisir son campervan, plusieurs critères rentrent en jeu : quelle fréquence de camping ? combien de personnes ? quel niveau de confort ? quel budget ? quel niveau d’accessibilité ? quel niveau d’autonomie ? 

Les familles ou retraités s’orientent en général vers des caravanes, motorhomes ou bus plus ou moins gros et plus ou moins récents mais avec un bon niveau de confort -douche, chauffage, télé, etc.(budgets entre 40000$ et 200000$)

Ceux qui ont un budget plus petit ou sont un peu plus bricoleurs peuvent s’amuser à retaper une vieille caravane on en trouve pour tous les prix (entre 500 et 5000$) mais avec beaucoup de travaux à prévoir. Cependant une fois retapé ça fait rêver ! 

Il y a aussi l’option de la tente repliable sur le toit de la voiture, très pratique quand on veut pouvoir aller partout à installer sur le toit d’un 4WD. Jamais testé mais ça m’a toujours fait très envie ! De plus pas de problème de terrain abimé comme avec une tente classique, il suffit de se garer à peu près à plat et c’est confortable ! C’est commun mais pas non plus très répandu donc pas le plus facile à acheter d’occasion.

Et pour finir, ou commencer, la solution la plus répandue ici en Nouvelle-Zélande surtout auprès des backpackers à budget serré : le petit campervan self contained fait main. Ici on en voit littéralement partout, donc même pas besoin d’être bricoleur on peut en trouver des déjà aménagés pour quasiment le même prix qu’un van vide ! Bien sûr, si on a du temps et envie de bricoler, le faire soi-même permet d’avoir exactement le campervan que l’on souhaite. 

“Self contained” kesako?

Self Contained = le GRAAL du petit campeur. C’est une certification qui se passe pour environ 100$ et reste valide pour un certain nombre d’années (dépend de quand elle a été passée). Elle donne accès à énormément de campsites sur tout le territoire, souvent gratuits ou pas cher. Aussi en étant self contained il est possible de camper partout en camping sauvage en Nouvelle Zélande, sauf dans les endroits interdits (souvent interdit en ville ou alentours proches ou sur les spots touristiques mais globalement autorisé partout ailleurs). Sans cette certification il faut camper dans des campsites officiels donc le choix est plus restreint.

Pour l’obtenir Il y a un certain nombre d’aménagements à avoir:

• Réservoirs d’eau douce : 4 litres par personne et par jour (12 litres par personne au minimum) ; par exemple, 24 litres sont nécessaires pour 2 personnes pendant 3 jours et 48 litres pour 4 personnes pendant 3 jours ;
• Un évier : (via un piège à odeurs/un piège à eau relié à un réservoir d’eaux usées étanche ;
• Un réservoir d’eaux usées gris/noir : 4 L par personne et par jour (12 L par personne minimum, ventilé et surveillé si la capacité est inférieure au réservoir d’eau fraîche) ;
• Tuyau d’évacuation : (3 m pour les réservoirs installés) ou suffisamment long pour être raccordé à un réservoir portable étanche ;
• Conteneur à déchets scellable (poubelle avec couvercle).
• Toilette (portable ou fixe) : Capacité minimale de 1 L par personne et par jour (capacité nette du réservoir de 3 L par personne au minimum).

Plus d’infos sur les d’aménagements nécessaires ici

Tout type de véhicule peut être self contained de la petite voiture au gros bus ou camion tant qu’on peut faire rentrer tous ces différents éléments dedans 😉 Il y a quelques contrôles mais c’est assez rare, en général quand ils voient le sticker au dos du van ça suffit (voir photo de l’article). J’ai entendu dire que certains se sont fait contrôler leurs toilettes par exemple mais ça ne m’est jamais arrivé (heureusement car nos toilettes étaient stockés dans le coffre de toit car on ne s’en servait jamais, et ils doivent normalement rester accessibles)

Choix du véhicule 

Nous sommes sur une île, les modèles de véhicules importés sont donc limités. En regardant les offres de véhicules à vendre on se rend compte que ce sont tous les mêmes ou presque. Voici les différents type de véhicules qui sont aménagés en “self contained” du plus commun au moins commun : 

• les grosses voitures familiales de type Toyota Estima, Honda Odyssey, Nissan Elgrand. Souvent vendues par des familles qui changent de voiture ou par un autre backpacker. On trouve tout prix entre 1500$ et 12000$ en fonction de l’ancienneté, l’odomètre, les aménagements présents, et l’état.
  • avantages : plus petites donc consomment un peu moins, plus légères donc rapides, plus facile pour se garer, petit budget, plus récentes en moyenne sur le marché des voitures d’occasion
  • inconvénients : moins d’options de configurations pour respecter la norme self contained, moins d’espace, moins de confort, plus compliqué pour transporter tout le matériel outdoor (surf, sac à dos, skis…)

• les vans utilitaires de type Toyota Hiace, Mazda Bongo, Nissan Vanette, Kia Pregio. Souvent vendus par des sociétés ou garages (électriciens, plombiers, …), ou par un autre backpacker. On trouve aussi tous les prix mais pour un van de ce type en état de marche comptez entre 3500$ et 20000$. 
  • avantages : plus d’espace, plus d’options de configurations possibles, si bien aménagé peut ressembler à une tiny house, beaucoup de place sur le toit pour stocker panneau solaire, surf, vélos, etc.
  • inconvénients : un peu plus cher, souvent très anciens et pas toujours bien entretenus par les précédents propriétaires, consomme plus, assez lent car lourd avec l’aménagement intérieur (dépend de la puissance du moteur), un peu plus gros pour se garer.

• les voitures de type break “Station Wagon” : elles existent converties en van, mais sont rarement self contained ou alors vraiment pas confortables. Ma première voiture était un break avec un lit mais pas de certification self contained (pas de toilettes, ni réserves d’eau). Prix très abordable à partir de 1500$ jusqu’à 5000$ environ 
  • Avantage : c’est parfait quand on utilise souvent sa voiture pour aller au travail par exemple mais qu’on aime se faire un weekend camping de temps en temps.
  • Inconvenient : Éventuellement ok pour du camping long terme en solo mais à deux c’est assez casse tête et on est vraiment limité par l’espace.

• les bus, minibus, camions moins courant mais on en voit quand même pas mal, budget plus élevé mais confort au top, ils ont en général tout comme dans une maison incluant douche et poêle à bois. Inconvénient, ils sont lourds et gros donc ne peuvent pas accéder à autant de campsites que les petits. J’ai déjà vu un grand bus aménagé avec 2 bateaux, quelques kayaks, des surfs, et plein de bazar sur le toit et une voiture sur une remorque derrière (just another day in NZ)

• les vans plus grands de type Ford Transit sont idéaux car plus spacieux et on rentre debout dedans, mais beaucoup moins répandus en NZ donc le marché est moins concurrentiel et les prix beaucoup plus haut (20000$ et plus)

Ce qu’on regarde quand on cherche un van  

• Aménagements 

sur le marché des vans il est commun de voir des vans très vieux et avec énormément de km au compteur, se vendre. Par exemple un van de 1989 avec 495000 km peut très bien se vendre 5000$ s’il a un intérieur sexy. Attention avec ce genre de van il faut bien regarder les pièces qui ont déjà été changées et il faut s’attendre à de gros travaux possible à venir. En général dans le cas d’un achat de van déjà aménagé il faut se concentrer sur les caractéristiques techniques et puis regarder l’aménagement ensuite car l’aménagement peut toujours être modifié, mais quand le moteur tombe en panne ça coûtera toujours beaucoup plus cher!

Il y a plein de design de vans différents mais la grosse différence c’est la cuisine au dos des sièges avant ou la cuisine au cul du van (on en voit pas mal avec des systèmes de cuisine en tiroirs). Les petits vans ont souvent la cuisine au cul, ce qui est ok mais pas quand il pleut ou vente. Pour avoir eu un van avec une cuisine intérieure, je le recommande vraiment pour la NZ, il y a beaucoup de pluie, de vent et surtout de sandflies en NZ, on a donc parfois besoin de s’enfermer pour cuisiner. Ensuite je conseille de vérifier l’accessibilité des rangements en mode salon ou en mode lit. Si tous les rangements sont sous le lit ça peut être compliqué… les détails de type couleur et déco sont à regarder en dernier car facile à modifier. Ne pas hésiter à bien visiter le van, faire et défaire le lit pour se rendre compte de la facilité d’utilisation. 

De mon expérience personnelle j’ai adoré avoir un mode lit et mode salon avec deux banquettes et une table au milieu car c’était vraiment confortable pour manger ou cuisiner ou chiller les jours de pluie, on a pu inviter des amis à dîner ou jouer Catan (jusqu’à 6!) mais c’était une contrainte d’avoir à replier le lit tous les jours, enlever les draps et couettes et les ranger quelque part. Bref il faut penser à tout ça. Par exemple avec une configuration où on doit ranger couette et oreiller tous les jours il faut penser au fait que ça va prendre ⅓ de vos rangements. Avec une configuration lit fixe moins de remue ménage mais moins de possibilités et de confort. Il faut vraiment penser à vos habitudes et ce qui est important pour votre voyage (par exemple pour nous, cuisiner était très important d’où la cuisine intérieure).

• Batterie secondaire

presque tous les vans aménagés en self contained en sont équipés mais ce n’est pas un pré-requis donc bien vérifier avant l’achat. De plus, vérifier comment sont fait les branchements, normalement l’alternateur charge la batterie secondaire quand on conduit, puis on utilise seulement la batterie secondaire pour les besoins électriques dans le van. Mais lorsque la batterie secondaire est à plat elle ne va pas puiser sur la batterie primaire. Si c’est le cas, ça n’est pas branché correctement (on peut trouver pleins de tuto sur internet ou youtube pour les non connaisseurs). 

• Panneau solaire

un bon accessoire à avoir si on compte être plus autonome et camper plusieurs jours sans conduire le van ou si on a un frigo. Le panneau solaire recharge la batterie secondaire en parallèle de l’alternateur. Pour en avoir installé un nous même dans notre van je dirais que ça vous coûtera entre 200 et 1000$ tout dépend de si vous souhaitez installer une deep cycle battery pour une meilleure longévité et d’où vous achetez les pièces, nous avons eu le panneau gratuit et dépensé environ 100$ pour le régulateur, les câbles et le système de fixation sur le toit (achetés en ligne, beaucoup plus cher en magasins). Nous avons trouvé toutes les infos nécessaires sur google et youtube 😉 

• Année de construction 

Choisir un véhicule construit après 2000 permet d’avoir à passer un seul WOF par an, s’il est plus ancien c’est tous les 6 mois. 

Sinon en règle générale il y a énormément de vieux, très vieux vans sur le marché d’occasion et souvent ils sont converti en fin de vie donc si vous voulez un van plus récent vous aurez surement à le convertir vous même et surtout le budget sera plus élevé. Personnellement j’ai défini mon budget puis essayé de trouver le van le plus récent possible avec les caractéristiques que je souhaitais. 

• LWB Long Wheel Base

les vans utilitaires LWB sont vraiment idéaux pour aménagement en effet il y a suffisamment de place pour une cuisine intérieure en angle et un lit, et quand on fait le lit il reste un espace cuisine accessible, très pratique pour entrer sortir du van, stocker des choses et en général pour la vie dans le van. C’est une différence de 40cm environ mais ça change tout ;). Beaucoup de modèles de van ont les deux options LWB ou pas, les propriétaires de vans ne le savent même pas toujours mais ca peut etre bien d’essayer d’avoir cette info, au pire en vérifiant les dimensions sur le site du fabriquant, ou avec la plaque d’immatriculation on peut aussi retrouver cette info sur Carjam. 

• High-Roof 

Ce sont les vans rehaussés, très pratiques pour tenir debout dans le van ou construire des rangements supplémentaires, une super option si on a le choix mais ce type de vans sont un peu plus rares et donc plus cher que les classiques.

• Odomètre 

Au-delà de 200000km il faut bien regarder les précédentes factures, voir quelles pièces majeures ont été changées, et prévoir ce qui pourrait être à changer. Pas mal de vans au-delà de 300000 Km ont eu un changement de moteur, souvent changé avec un moteur d’occasion un peu moins vieux, on peut retrouver le kilométrage du nouveau moteur sur la facture de changement. 

• Timing Belt ou Chain 

un des critères à regarder en effet changer une timing belt peut se révéler très coûteux, donc toujours demander quand elle a été changée pour la dernière fois (il me semble que c’est à faire tous les 10000KM mais je peux me tromper), si c’est une chaine ca ne se change pas. 

• Fenêtres à l’arrière 

ça peut sembler être un détail mais j’ai eu 2 vans avec des fenêtres qui ne s’ouvraient pas à l’arrière et ça veut dire qu’on devait ouvrir la porte latérale quand il faisait chaud ou pour cuisiner. Installer une moustiquaire sur une porte latérale c’est beaucoup plus complexe que sur une fenêtre et ça peut être très utile dans les endroits pleins de sandflies ou moustiques. [il y a tellement de choses à regarder que je n’avais jamais remarqué que la fenêtre était fixe avant de vivre dans le van]

• Autre matériel inclus 

En général les vans sont vendus avec tout l’équipement de camping, cuisine, literie. Certains vans ont des surfs, des vélos, des kayaks, paddle, matériel de snorkeling, yoga mat. Ça peut être vraiment cool ! parfois les vendeurs demandent un petit supplément pour le matériel mais parfois ils n’ont pas le temps ou l’envie de les vendre séparément ils laissent donc tout inclu avec le van. 

• Popularité

C’est une bonne idée de choisir un véhicule très répandu car il sera plus facile de trouver les pièces en cas de problèmes, cependant il y a plus de problèmes de vols sur les vans les plus communs. C’est une des raisons pour laquelle nous avons choisi un Kia Pregio, commun mais pas autant que le Toyota Hiace. Après il y a tellement de critères à mettre en parallèle ça n’est qu’un petit conseil mais pas le critère le plus important.

J’ai écrit cet article assez rapidement en essayant de rassembler mes connaissances et conseils sur le sujet.

Mon dernier conseil sera : suivez votre instinct, écoutez votre petite voix intérieure, et même si tout ne se passe pas comme prévu vous vivrez une incroyable aventure !